Французский писатель Жан-Жак Руссо считал, что цивилизация испортила человека, бывшего некогда «благородным дикарем». «Все общественные институты порочны, - утверждал   Руссо, государство заботится о себе, а не о своих подданных». Мало кто из мыслителей оказал столь глубокое влияние на умы современников.

Родился Жан-Жак Руссо в 1712 году в Женеве в семье часовщика. Но в 1728 году нужда заставили его покинуть родной город и перебраться во Францию, где он поселился в городке Аннеси в имении госпожи Терезе Левассёр, благодаря которой получил блестящее по тем временам образование.

Философ Руссо более всего известен своими политическими идеями. Франция по сей день чтит и помнит этого великого мыслителя. Это он сказал, что все люди рождаются свободными и равными, а государство обязано одинаково защищать достоинство своих граждан. «Человек по природе свободен, но он повсюду в цепях», - писал Руссо в своем знаменитом труде «Об общественном договоре», опубликованном в 1762 году во Франции. Это выступление в защиту прав каждого и против социальных привилегий сделало его наряду с Вольтером ключевой фигурой Просвещения, стремящегося силой разума победить религиозные догмы и вековые предрассудки. Карл Маркс часто в своих трудах ссылается на идеи Руссо, в чем-то спорит с ним, а в чем то и соглашается, особенно в вопросе отказа от частной собственности на землю.

Критика католицизма в романе-трактате «Эмиль, или О воспитании» (1762) вызвала гнев духовенства, и покинув Париж, чтобы избежать ареста, Руссо впал в душевное расстройство. С января 1766 года он 17 месяцев прожил в Англии и вернулся во Францию с манией преследования.

Основная идея «Эмиля» состоит в том, что человек по природе добр, но общество его портит. Поэтому дети должны как можно дольше расти «сами по себе», не сталкиваясь с официальными нормами. Только полностью самостоятельный человек может занять достойное место в обществе, не рискуя быть втянутым в злобную и нечестную борьбу за место под солнцем.

В 56 лет Жан-Жак Руссо женился на своей давней любовнице Терезе Левассёр. Своих рожденных ранее детей они почти наверняка сдавали в приют. Это не опровергнутое подозрение вызвало в свое время скандал и заставило многих усомниться в идеях Руссо относительно воспитания.

Но его «Исповедь» остается одной из самых откровенных и само разоблачительных автобиографий в истории. Среди менее известных достижений философа – музыкальные пьесы, в том числе опера, исполненная в Версале в 1745 году. А также труды по любимой им ботанике и роман о бурной запретной страсти – «Юлия, или новая Элоиза», изданный в 1761 году.

Хотя и родился Руссо в Швейцарии, в городе Женева, он до сих пор считается одним из великих французов, во многом подготовившим Французскую революцию 1789 года. Его политические идеи – свободы, равенства и братства – стали во всем мире лозунгами борцов против монархической власти и аристократических привилегий.

В 1794 году в эпоху Якобинской диктатуры, стараниями революционеров его прах был перенесен в парижский Пантеон и покоится рядом с останками других великих людей Франции. Даже в настоящее время у идей Жан-Жак Руссо множество страстных почитателей и яростных противников.